Im Militärlabor wird Tubennahrung für Piloten hergestellt

Ein Flieger, der ein U-2-Flugzeug fliegt, verzehrt Delikatessen wie Trüffel-Makkaroni und Käse aus einer Metalltube. Hier erfahren Sie, wie diese Küche zubereitet wird – und wie sie schmeckt.

Von Rob Verger | Veröffentlicht am 7. August 2023, 7:00 Uhr EDT

In einer großen Industrieküche auf einem Armeestützpunkt in Natick, Massachusetts, ertönt ein Summer. Zwei kleine Metallröhrchen voller Lebensmittel – Trüffel-Makkaroni mit Käse und Rösti mit Speck – wurden fünf Minuten lang in einem Dampfofen erhitzt und sind nun zum Essen bereit. Daniel Nattress, ein leitender Lebensmitteltechnologe bei der Combat Feeding Division des Militärs, nutzt einen roten Schutzhandschuh an seiner rechten Hand, um sie zu packen.

Dann kommt der Moment, auf den ich gewartet habe: die Chance, das Essen zu essen, das aus diesen Tuben kommt – die Mac and Cheese, die Rösti mit Speck und eine Tube voll sogenanntem chunky apple pie, was ich auch tun werde bei Zimmertemperatur verzehren. Zuerst kommt der Apfelkuchen, und an der Röhre ist eine orangefarbene Sonde befestigt, die wie ein starrer Strohhalm aussieht. Ich drücke den Schlauch zusammen, um das Essen durch die Sonde zu drücken, und esse etwas. „Es schmeckt tatsächlich wie Apfelkuchen“, bemerke ich.

Das in dieser Einrichtung hergestellte Essen ist einzigartig unter den Militärrationen für das Verteidigungsministerium. Ein Soldat im Feld kann seine Nahrung von einem MRE (Meal, Ready-to-Eat) beziehen und einen Geschmack wie „Spaghetti mit Rindfleisch und Soße“ probieren. Oder, wenn sie an einem Stützpunkt waren, aßen sie alles, was im Speisesaal serviert wurde. In der Zwischenzeit frisst ein Seemann auf einem Schiff oder U-Boot in der Kombüse sein Essen. Doch die Piloten der hochfliegenden U-2-Spionageflugzeuge bringen versiegelte Lebensmitteltuben mit, um sich auf einem langen Flug zu stärken. Hier erfahren Sie, warum sie auf Tubennahrung setzen und wie sie hergestellt wird.

Wenn ein Luftwaffenpilot ein U-2-Flugzeug fliegt, trägt er einen Volldruckanzug und einen Helm. Das Flugzeug ist dafür bekannt, dass es sowohl eine Herausforderung beim Fliegen ist – insbesondere beim Landen – als auch für seine Fähigkeit, in Höhen zu fliegen, die deutlich höher sind als die Reiseflughöhen von Verkehrsflugzeugen. Die U-2 kann laut einem Informationsblatt der Luftwaffe „in Höhen über 70.000 Fuß“ operieren, und der Anzug, den die Piloten tragen, dient ihrem Schutz.

„Eigentlich fungiert es sozusagen als Backup-Hülle für den Piloten, falls die Cockpitkabine dekomprimiert werden sollte“, sagt Hannah Jacobs, Programmmanagerin der Air Force bei der David Clark Company in Worcester, Massachusetts, die das Flugzeug herstellt die Anzüge. Es ist wie „eine sekundäre Atmosphäre – ein Behälter, der die Person, die das Flugzeug fliegt, schützt, falls das Flugzeug beschädigt werden sollte oder das Kabinendrucksystem ausfallen sollte“, sagt sie.

Jacobs kennt das Thema gut. Bevor sie für die David Clark Company arbeitete, war sie bei der Luftwaffe, wo sie als Technikerin am U-2-Programm teilnahm und sich auf Bereiche wie die Wartung und Reparatur dieser Druckanzüge konzentrierte.

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Jemand, der einen versiegelten Druckanzug trägt, kann sich nicht gerade einen Proteinriegel schnappen, um daran zu nagen, wenn er hungrig wird. Hier kommen das Schlauchfutter und die strohhalmartige Sonde ins Spiel. Der Pilot, der den Schlauch im Cockpit erwärmen kann, führt die Sonde durch ein kleines Portal im Helm ein, sodass er sich ernähren kann, während er geschützt in der Hülle des versiegelten Anzugs bleibt. „Die Idee ist, dass man das Siegel überhaupt nicht öffnen muss“, sagt sie. „Der Strohhalm wird durch die Einfüllöffnung eingeführt und ist außerdem mit einem O-Ring versehen, der verhindert, dass Luft aus dem Anzug entweicht, sodass Sie die ganze Zeit über geschützt bleiben.“

Obwohl es 19 Geschmacksrichtungen der Tubennahrung gibt, erinnert sie sich an die Beliebtheit des Schokoladenpuddings (es gibt sowohl eine normale als auch eine koffeinhaltige Version) und dass sie einmal, während ihrer Zeit bei der Luftwaffe, „einen Mangel an Schokoladenpudding erlebte“.

„Man möchte nie der Techniker sein, der irgendjemandem die Nachricht überbringt, dass der Vorrat an Schokoladenpudding erschöpft ist“, fügt sie hinzu.

Das Essen, das ein U-2-Pilot zu sich nimmt – zu den Geschmacksrichtungen gehören Rösti mit Speckstückchen, Schokoladenpudding, Hühner-Tortilla-Suppe, Polenta mit Käse und Speck, Stroganoff vom Rind, Rindereintopf und Peperoni-Pizza – beginnt in der Küche des Verteidigungsministeriums in Massachusetts. (Technisch gesehen in einem Gebäude namens Bainbridge Combat Feeding Laboratory im US Army Combat Capabilities Development Command Soldier Center, das auch als DEVCOM Soldier Center bekannt ist und sich auf einem Stützpunkt in Natick befindet.) Zu den Lieblingsspeisen gehören Birnen und Hühnertortilla Suppe und die Rösti mit Speck.

Das Hauptereignis findet an der Nordenmatic 602 statt, einer Maschine, die laut der Website des Unternehmens verschiedene Arten von Tuben mit verschiedenen Dingen füllen kann – zum Beispiel mit Zahnpasta oder Kosmetika.

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Die Röhren für diese Air Force-Küche bestehen aus Aluminium mit einer goldenen, lebensmittelechten Auskleidung im Inneren, um zu verhindern, dass die Maden in direkten Kontakt mit dem Aluminium kommen. Jeder fasst etwa 5 Unzen, und bevor er mit seinem köstlichen Inhalt gefüllt wird, bleibt ein Ende offen, sodass es sich im Wesentlichen um einen Zylinder handelt. Die Röhrchen bewegen sich mit dem offenen Ende nach oben auf einer kleinen Schiene in der Maschine und passieren einen Trichter, aus dem die Lebensmittel in das Röhrchen gelangen. Ein weiterer Teil der Maschine quetscht dann das Ende des gefüllten Schlauchs und verschließt ihn.

„Das ist brandneu“, sagt Nattress und weist darauf hin, dass es eine ältere Maschine ersetzt hat. Warum also die verbesserte Ausrüstung? „Sie gehen davon aus, dass die U-2 noch weitere 20 Jahre fliegen wird“, sagt er. Zwei weitere Flugjahrzehnte für dieses geschichtsträchtige Flugzeug bedeuten zwei weitere Jahrzehnte Röhrenlebensmittelproduktion.

Um in den Trichter über der Nordenmatic zu gelangen, gelangen die Lebensmittel durch einen Schlauch aus einem 40-Gallonen-Kessel mit Dampfmantel. In diesem großen Metallbehälter werden die Lebensmittel gemischt und dann in den Trichter der nahegelegenen Nordenmatic-Maschine gepumpt. Nach dem Befüllen werden die Röhrchen in einem Retortenofen sterilisiert.

Nattress, die seit 25 Jahren für das Tube-Food-Programm verantwortlich ist und ausgebildete Geschmackstesterin ist, nimmt die kulinarische Mission ernst. Er weist auf die vier Arten hin, auf denen Menschen durch Lebensmittel Empfindungen auslösen: Geschmack, Textur, Geruch und Aussehen. Einem Piloten, der das Essen direkt aus einem undurchsichtigen Schlauch durch eine Sonde in den Mund spritzt, fehlen einige dieser Sinne, sodass er sich auf zwei konzentrieren kann.

„Textur und Geschmack sind riesig“, sagt er. Der Schlüssel liegt darin, sicherzustellen, dass das Gericht eine gewisse Konsistenz hat, mit kleinen Partikeln, die durch die Sonde passen.

„Wenn wir es einfach zu nichts zermahlen, verliert man diese Textur“, sagt er. „Sie möchten ein wenig Textur haben, damit sie die Speisereste erkennen können.“ Zum Beispiel wird das klobige Apfelkuchengericht aus echten Apfelscheiben (im Gegensatz zu Apfelmus) hergestellt, die gemahlen wurden, zusammen mit Graham-Cracker-Krümeln. Die Stücke sind gut, dürfen aber nicht zu groß sein. „Stellen Sie sich vor, Sie wären dort oben in 70.000 Fuß Höhe, und Sie möchten etwas haben, und es verstopft“, sagt er.

Während er eine Tube des stückigen Apfelkuchens in der Hand hält, erinnert er sich an den Prozess, der zur Entwicklung dieses Geschmacks nötig war. „Wir nehmen einen schönen Apfelkuchen – einen schönen Apfelkuchen von guter Qualität –, stecken ihn in den Mund und probieren ihn, und wir versuchen, die Empfindungen, die wir bekommen, zu beschreiben und aufzuschreiben. Und das versuchen wir hier nachzubilden“, sagt er und zeigt auf die Röhre.

Mit anderen Worten handelt es sich bei diesem Zeug nicht nur um eine aromatisierte Paste, Soße oder eine babynahrungsähnliche Substanz. „Sogar wie die fortgeschritteneren Babynahrungen haben sie vielleicht ein wenig Konsistenz, aber nicht viel Würze“, fügt er hinzu. „Wir wollen dieses vollmundige Geschmacksprofil haben.“

Der stückige Apfelkuchen, den ich direkt aus der Sonde probierte, enthielt nicht nur Äpfel, Graham-Cracker-Krümel, sondern auch Zimt, Muskatnuss und „etwas Milchprodukte“, sagt Nattress. Nachdem er zuerst das Dessert gegessen hatte, war es Zeit, die beiden zu essen, die er erhitzt hatte: die Trüffel-Mac-and-Cheese und die Rösti mit Speck.

Um diese Plastiksonden zu schonen, spritzt er die Trüffel-Makkaroni und den Käse zu einem klebrigen gelben Haufen direkt auf einen Teller und reicht ihn mir mit einem Löffel. Zu den Zutaten dieses Artikels gehören Trüffelöl, Gouda, ein Käsepulver, Zwiebelpulver, Paprika, kleine Nudeln und Sahne.

Das nächste waren die Rösti und der Speck, deren Ursprungsgeschichte, sagt Nattress, eine Anfrage nach Frühstücksessen beinhaltete. „Sie hatten ein Eiprodukt erwartet“, sagt er. Aber das ist nicht das, was sie bekommen haben – sie haben eine köstliche und herzhafte Kombination aus Rösti und Speckstücken. Das spritzt er auf einen anderen Teller. Die Rösti, sagt er, seien eigentlich ursprünglich Tater Tots gewesen.

Ich habe beides probiert, und vielleicht aufgrund einer Abneigung gegen cremiges Essen waren in meinen Augen die Rösti mit Speck der Gewinner. „Ich glaube, das ist bisher mein Favorit“, sage ich nach dem ersten Löffel dieses Frühstücksartikels für Spionageflugzeugpiloten. „Man kann die kleinen Speckstückchen darin schmecken.“

Nattress gibt an, jedes Jahr mehr als 20.000 Tuben zu produzieren.

Sehen Sie sich unten ein kurzes Video über den Prozess an – einschließlich der Geschmackstests.

Rob Verger ist Technologieredakteur bei Popular Science, wo er ein Team von Journalisten leitet, die alles von Transport und Militär bis hin zu künstlicher Intelligenz und Cybersicherheit abdecken. Kontaktieren Sie den Autor hier.