Es kommt eine Wunderpille gegen die gesundheitlichen Auswirkungen der Armut. Wer braucht ein soziales Sicherheitsnetz?

Mittlerweile gibt es eine Pille zur Behandlung von Wochenbettdepressionen. Fachleute des öffentlichen Gesundheitswesens hoffen, dass diese Pille die astronomische Müttersterblichkeitsrate des Landes senken wird, da postpartale Depressionen ein Hauptrisikofaktor für den Tod von Müttern sind.

Die Müttersterblichkeit ist einer von mehreren Faktoren, die zu Amerikas miserablen Statistiken zur öffentlichen Gesundheit beitragen – die USA haben die niedrigste Lebenserwartung aller entwickelten Länder und waren bereits vor COVID-19 im Vergleich zum Vorjahr rückläufig.

Was wäre, wenn es dafür eine Pille gäbe?

Es stellt sich heraus, dass postpartale Depressionen und der schlechte Gesundheitszustand der Amerikaner auf sehr ähnliche Risikofaktoren zurückzuführen sind: niedriges Bildungsniveau, Armut, schwache soziale Netzwerke und Drogenkonsum. Weniger als die Hälfte der Amerikaner besitzt einen Hochschulabschluss. Die „Benachteiligten“ sind also in der Mehrheit, und die meisten vorzeitigen Erkrankungen und Todesfälle sind in dieser Gruppe konzentriert.

Soziale Ungleichheit tötet zum Teil dadurch, dass Familien mit niedrigem Einkommen toxischem Stress und Umweltgiften ausgesetzt werden. Toxischer Stress entsteht durch die Sorge, die Rechnungen zu bezahlen, wie man ohne Auto zur Arbeit kommt, und durch das Gefühl, dass die gebildete Elite alle anderen ohne Fairness oder Respekt behandelt (denken Sie an die Auslagerung hochbezahlter Jobs an Roboter und ausländische Arbeitskräfte). Dadurch wird das Kampf- oder Fluchtsystem im Körper aktiviert, was zu Abnutzung und vorzeitiger Alterung führt. Blei im Wasser oder Schadstoffe in der Luft – Probleme, die in Vierteln mit niedrigem Einkommen häufig auftreten – verschärfen diese Probleme.

Die weniger begünstigten Menschen sterben aus einer Vielzahl von Gründen, und die meisten dieser Todesursachen lassen sich auf schnelles Altern zurückführen. Wie bei einer postpartalen Depression gibt es möglicherweise eine Pille dafür.

Im Laufe eines Lebens summieren sich diese Belastungen. Ungleichheit trägt in den USA zu mehr Todesfällen und Krankheiten bei als Rauchen und Fettleibigkeit zusammen. Die Bedrohung beginnt bereits im Mutterleib, da Mütter Stress und Giftstoffen ausgesetzt sind. Im Laufe des Lebens des Babys entfaltet es sich dann langsam und führt zu einer allmählichen Abnutzung des Körpers, die dazu führt, dass wir vorzeitig altern.

So wie es uns die aufkommenden mRNA-Technologien ermöglichten, schnell eine medizinische Lösung für die dringende Bedrohung der öffentlichen Gesundheit durch COVID-19 zu entwickeln, ermöglichen uns neue Technologien, die Auswirkungen der Einkommensungleichheit auf die Gesundheit zu testen und Wege zu ihrer Behandlung zu finden.

Es gibt zwei Möglichkeiten, mit diesem Problem der öffentlichen Gesundheit umzugehen. Eine besteht darin, eine umfassende Strategie zur Bekämpfung sozialer Ungleichheit zu entwickeln, die Krankheiten verhindert, bevor sie entstehen. Eine andere Möglichkeit besteht darin, eine Pille zu entwickeln, die den Verschleiß des Körpers durch Stress und Giftstoffe behandelt.

Ob Sie es glauben oder nicht, es sind Experimente mit solchen Pillen im Gange.

Zu den Kandidaten zählen unter anderem Dasatinib, Quercetin, Metformin, Rapamycin und Fisetin. Diese Medikamente können das Altern bei jedem verlangsamen oder sogar umkehren, aber sie versprechen am meisten, die Gesundheit Amerikas zu verbessern, weil sie den Benachteiligten überproportional helfen. Diese Bevölkerungsgruppe trägt bei weitem die größte Krankheitslast, sodass selbst kleine Gesundheitsgewinne in dieser Bevölkerungsgruppe viel bewirken können.

Bis vor kurzem war es schwierig, eine Bedrohung zu untersuchen, die im Mutterleib beginnt und sich langsam über das ganze Leben eines Menschen ausbreitet. Eine schnellere Alterung vollzieht sich über einen Zeitraum von Jahrzehnten, aber wir können die Auswirkungen einer Pille oder einer Politik über einen so langen Zeitraum nicht untersuchen. Dank Dan Belsky, meinem Kollegen an der School of Public Health und dem Aging Center der Columbia University, haben wir jetzt eine Möglichkeit, das Tempo des Alterns über kurze Zeiträume zu messen. Diese Innovation ermöglicht es uns, eine Sozialpolitik oder ein Medikament nahezu in Echtzeit zu testen.

Es gibt viele Ideen außerhalb der Medizin, um soziale Ungleichheit zu bekämpfen. Wenn es richtig gemacht wird, könnte ein intensives Früherziehungs- und Erziehungsprogramm dramatische Auswirkungen auf die Einkommensungleichheit haben. Noch vielversprechender ist eine „digitale Identität“, die es Menschen ermöglichen kann, Sozialhilfe zu beantragen, ohne dass umfangreicher Papierkram erforderlich ist. Solche Systeme funktionieren sogar in sehr großen Ländern mit schwachen Regierungen. Beispielsweise bietet Indiens nationale digitale Infrastruktur „India Stack“ eine innovative Möglichkeit, das Einkommen einer Person zu überprüfen und Bankgeschäfte und Zahlungen durchzuführen. Es könnte die Armutsrate im größten Land der Welt senken.

Angesichts der Ungleichheit ist es jedoch schwierig, Sozialpolitik umzusetzen. Eine wirksame Politik, die auf Einkommensungleichheit abzielt, würde eher die Ursache der himmelhohen Müttersterblichkeitsraten und der extrem niedrigen Lebenserwartung in Amerika bekämpfen als die Symptome behandeln. Aber Menschen scheinen es vorzuziehen, Behandlungen für Krankheiten zu finden, statt sich mit harter Prävention zu befassen. Die Amerikaner würden eine Pille oder einen Impfstoff einem kontroversen politischen Kampf vorziehen.

Sobald die Pille gegen soziale Benachteiligung zugelassen ist, wird sie eines ihrer Symptome (schnelle Alterung weniger gebildeter Amerikaner) und nicht das Kernproblem (Wut, politische Instabilität und Angst) behandeln. Wir haben ein Gespür dafür, was heute nötig ist, um die Arbeit an der politischen Front zu erledigen. Doch sei es bei einer mütterlichen Depression oder bei schnellem Altern: Wir greifen instinktiv zur Pillenflasche im Medikamentenschrank, anstatt in den Spiegel zu schauen.

Wie bei einer postpartalen Depression können wir vielleicht am besten warten, bis die klinischen Studien abgeschlossen sind und die FDA die Pille zugelassen hat.

Peter Muennig, MD, MPH, Professor, Abteilung für Gesundheitspolitik und -management. Columbia University, Mailman School of Public Health

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